基準となる約束された一定量のことである。
約束ごとなので、同じ種類の量を表すのにも、社会や国により、また歴史的にも異なる多数の単位がある。
連続量ではどれだけの量を単位と定めるかは全く任意であり、決め方が異なる単位の間の比は一般に実数値となり、しかもその比には誤差がつきまとう。
実際の量を数値表現するには、具体的に実現された単位量と測定対象の量とを比較しなければならず、必ず誤差がつきまとうからである。
だが離散量である個数では1個より小さい単位は考えられず、ひとつひとつ数えることにより原理的には誤差のない測定が可能である。
略して機素ともいう。
複雑な機械も比較的簡単な部品である機械要素が組み合わされてつくられている。
機械の部品を結合するねじ、キー、コッター、ピン、リベットなどである。機械部品としては小さいが重要なものである。
ねじには、ねじ山の形によって三角ねじ、角ねじ、台形ねじ、のこ歯ねじ、丸ねじなどがある。
ねじの頭に十字形の溝をつけたものは、十字穴付きねじとよばれている。
ねじを切った部品として、ボルト、ナットが締付け用として広く使用されている。
ボルトの頭部は六角形が普通であるが、丸形、皿形、平形などもある。
キーは歯車、ベルト車などを回転軸に固定させるときに使用する。
その形状により、くらキー、平キー、沈みキーなどがある。